Um dos requisitos essenciais para qualquer missão espacial é a necessidade de energia, e isso torna-se ainda mais crítico quando se consideram missões tripuladas a outros planetas. Para uma eventual missão humana a Marte a NASA já está a testar reactores nucleares compactos, cujos testes iniciais têm sido promissores.
O projecto Kilopower da NASA consiste em reactores nucleares compactos, disponíveis em versões com potência diferenciadas (de 1KW a 10KW), e que permitiriam manter um habitat em Marte (usando-se vários dos de maior potência).
Embora fosse simpático pensar que seria possível sobreviver em Marte apenas por conta de energias renováveis, a sua menor exposição solar, baixas temperaturas durante a noite, e frequentes tempestades de poeira, fazem com que seja obrigatório equacionar uma fonte de energia capaz de lidar com todas essas dificuldades… como é o caso destes mini-reactores nucleares.
O primeiros testes têm sido promissores, e estão agendados mais testes para os próximos meses, em que se irão levar estes reactores ao limite da sua potência máxima.