A DARPA está a promover o desenvolvimento de um foguete com propulsão nuclear, por agora destinado a agilizar as viagens até à Lua, mas que no futuro poderá facilitar a ida até Marte.
Por agora a DARPA pediu a uma empresa que criasse um sistema que demonstre a validade deste método de propulsão, que na realidade recorre a um reactor nuclear apenas para efeitos térmicos (como acontece nas centrais nucleares), naquilo que é designado por NTP (nuclear thermal propulsion) system.
A ideia é usar a energia gerada pelo reactor nuclear para aquecer hidrogénio a temperaturas ultra-elevadas, e ejectar o gás para empurrar a nave. Esta tecnologia consegue obter uma taxa impulso/peso 10 mil vezes superior à de sistemas de propulsão eléctricos, e uma eficiência no uso dos gases de propulsão duas a cinco vezes superior à dos foguetes químicos.
As implicações a nível de exploração espacial seriam imensas, permitindo reduzir consideravelmente os tempos de viagem até Marte, e consequentemente a dose de radiação a que os astronautas estariam expostos durante a viagem. Mas por agora, será primeiro necessário validar a tecnologia, e começar com passos mais pequenos, como o que Armstrong deu na Lua.
