A Voyager 1 viaja sem parar desde 1977, mais rápida do que uma bala disparada, e ainda não percorreu a distância de um único ano-luz.
A sonda é o objeto mais rápido e mais distante já construído pelo Homem. Lançada em setembro de 1977, continua a deslocar-se a cerca de 17 quilómetros por segundo, aproximadamente 61.000 km/h, velocidade que ganhou com o impulso gravitacional dos planetas que visitou. Mantém esse ritmo desde o último encontro, com Saturno, em 1980.
A Voyager 1 não tem motor em funcionamento. Encontra-se hoje cerca de 170 vezes mais distante do Sol do que a Terra está, o equivalente a cerca de 25 mil milhões de quilómetros. Em 2012 atravessou a heliopausa, a fronteira onde a bolha de partículas do Sol dá lugar ao espaço interestelar, tornando-se a primeira sonda a operar entre as estrelas.
O que significa um ano-luz
Um ano-luz corresponde à distância que a luz percorre num ano, cerca de 9,5 biliões de quilómetros, ou aproximadamente 63.000 vezes a distância entre a Terra e o Sol. A Voyager 1, com toda a sua velocidade e todos os seus anos de viagem, está a cerca de 170 dessas unidades de distância, o que equivale a aproximadamente um trezentos e setenta avos de um ano-luz.
Dito de outra forma, a 17 quilómetros por segundo, percorrer um ano-luz completo demoraria cerca de 17.000 anos.
A estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, está a mais de quatro anos-luz de distância. A Voyager 1 não está orientada para nenhuma estrela em particular, mas dentro de cerca de 40.000 anos passará a uma distância de aproximadamente 1,6 anos-luz de uma estrela ténue chamada Gliese 445, o ponto mais próximo de outro sol a que o seu trajeto a levará.
Um dia-luz em 2026
Há um marco mais pequeno que ajuda a perceber a escala. A NASA espera que, em novembro de 2026, a Voyager 1 se torne o primeiro objeto construído pelo Homem a atingir um dia-luz completo de distância da Terra, o ponto em que um sinal de rádio demora cerca de um dia a chegar até à sonda e outro dia a regressar.
Foram necessários quase 49 anos para alcançar esse primeiro dia-luz. Um ano-luz é 365 vezes mais longe.
A energia está a esgotar-se
A Voyager 1 funciona com calor proveniente da decadência de plutónio, e essa fonte de energia tem vindo a diminuir cerca de quatro watts por ano. Começou com cerca de 470 watts e está hoje bem abaixo da metade desse valor.
Para prolongar o que resta, os engenheiros do Jet Propulsion Laboratory da NASA têm desligado instrumentos um a um. O subsistema de raios cósmicos foi desligado no início de 2025, e o instrumento de partículas carregadas de baixa energia seguiu o mesmo caminho em abril de 2026. Restam dois instrumentos científicos em funcionamento, um para medir campos magnéticos e outro para captar ondas de plasma.
Nos próximos anos, a energia disponível deverá descer para um nível demasiado baixo para manter qualquer instrumento ativo, e a Voyager 1 ficará em silêncio. Não vai parar. Continuará a deslocar-se aos mesmos 17 quilómetros por segundo, na escuridão, ao longo dos milhares de anos que demoraria a alcançar um ano-luz e das dezenas de milhares que a aproximariam de outra estrela.
A sonda continuará a transportar o seu disco de ouro dourado para além do alcance do seu próprio rádio, muito depois deste se calar.
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